长久以来，教科书里那幅从猿到人的直线演化图看起来条理分明：猿类祖先→南方古猿→早期人属→智人。但是，来自莫纳什大学的一项最新研究提出，应当对这张家谱做出重大调整——把过去被视为“旁支”的南方古猿和傍人纳入人属的范围内。
研究者指出，近年来出土的化石越来越多，许多用来划分“人”与“非人”的形态特征出现大量重叠，使得原本被认为清晰的分界变得模糊。以脑容量、面部轮廓、牙齿形态等为标准时，新发现反而显示不同群体之间并无截然不同的界线：有些南方古猿在若干特征上比早期某些人属个体更“接近人”，而部分早期人属个体则保留较原始的形态。
研究负责人表示，传统的分类系统主要依赖形态和年代划分，未能充分反映物种间的亲缘关系。随着演化与遗传学方法的发展，现代分类学更强调按共同祖先建立分组。基于这种理念，研究团队认为把人属的定义扩大，可以更稳妥地呈现化石记录所揭示的复杂演化网络，而不是把演化史硬生生切成几个孤立的“房间”。
为了让变化更容易理解，研究文中把过去那道分界比作一道墙：原以为墙是连贯的，但新证据显示墙上出现了许多门和裂缝，有的地方甚至快要坍塌。南方古猿生活在约400万至200万年前，其中“露西”是最为人所知的个体；傍人则以头骨粗壮、颧骨突出和巨臼齿著称，适应咀嚼坚韧植物。传统上二者被视为人属之外的近亲或支系，但现有证据正在重新定义这些群体与早期人类之间的关系。
总之，研究呼吁用更强调亲缘关系的方法来重整人类分类，让分类系统与不断丰富的化石证据相匹配。这样一来，人类演化的树状图可能不像以往那样是一条单一清晰的主线，而更像一张错综复杂、彼此交织的网。
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